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Les conseils de nos guides
Kilimanjaro : se mesurer à l'altitude
Par Jean-Paul Lahaie

Rêve ou utopie pour la plupart des habitants de cette planète il y a à peine 100 ans, la possibilité de gravir des sommets de haute montagne fait maintenant partie des offres touristiques courantes. Dans les magazines de plein air, on peut lire des récits de telles excursions qui se déroulent au Pérou, en Afrique ou ailleurs. À Sportvac/Randonnées Plein Air, deux voyages ont lieu à une altitude inhabituelle : le Machu Pichu (Pérou) et le Kilimanjaro (Tanzanie).

Une montagne de 6000 mètres, est-ce pour moi?
Précisons d'abord qu'aucune des randonnées offertes par Sportvac/Randonnées Plein Air ne nécessite de techniques d'escalade. Par contre, aller marcher à 6000 mètres demande une solide détermination et une préparation rigoureuse. Lors de votre inscription pour ce type de voyage, ne soyez pas surpris par l'avalanche de questions que le personnel de Sportvac vous posera. C'est qu'il faut absolument s'assurer que les participants aient les préalables requis pour y participer.

Votre bilan de santé est-il bon? C'est le temps de le faire vérifier. Avez-vous quelques kilos en trop? C'est le temps d'y voir.

Comment faire pour atteindre le sommet?
L'élément très particulier d'un voyage au Kilimanjaro est l'altitude à laquelle les marcheurs auront à évoluer. Il ne faut pas oublier que, plus on monte, plus le climat est rude (souvent sous le point de congélation) et moins il y a d'oxygène disponible. Il y a aussi une baisse de la pression barométrique, ce qui nuit à la fixation des molécules d'O2 dans l'hémoglobine du sang. Cela fait augmenter le rythme de la respiration et des battements cardiaques, même au repos! De plus, une faible pression atmosphérique impose aux tissus des poumons et du cerveau — dont leurs vaisseaux sanguins — un stress que notre corps n'a jamais expérimenté. L'inadaptation de l'organisme à ces conditions difficiles entraîne ce qu'on appelle le « mal des montagnes » : fatigue, maux de tête, insomnie, nausée, étourdissements. Il peut même se produire un oedème pulmonaire ou cérébral, mais c'est assez rare. Un accident cardiaque peut également survenir, parce que le coeur doit fournir un effort trop grand pour sa capacité. Pour prévenir ces problèmes potentiellement dangereux, il faut évidemment fixer des limites raisonnables aux étapes de l'excursion.

Les deux clés du succès!
Il n'y a pas moyen de faire autrement : une excursion en altitude exige impérativement un bon entraînement avant le départ et un rythme de marche qui permette l’adaptation graduelle à la haute altitude.

Concernant l'entraînement, il faut choisir un programme axé sur l'endurance cardiorespiratoire et la résistance physique à l’effort. Évidemment, on parle d'un programme soutenu! Il faut aussi consacrer du temps à gravir certains sommets du nord-est de l’Amérique du Nord, comme ceux des Adirondacks ou, mieux, des Montagnes Blanches (dont le mont Washington) et des Chic-chocs, en Gaspésie. Ce sont des épreuves obligées pour mesurer les résultats de l'entraînement. Si vous trouvez que le mont Washington (1900 m) est pénible à gravir, devinez ce qui vous arrivera en attaquant les flancs du Kilimanjaro, plus de trois fois plus haut!

Malgré toute cette préparation, il se peut qu'à 1000 ou 2000 mètres du sommet du Kili, il faille rebrousser chemin, car on ne sait jamais avec l'altitude. Il faut donc être bien à l'écoute de son corps — certains symptômes évoluent rapidement et peuvent être fatals — et respecter les consignes du guide responsable. Entreprendre une aventure de cet ordre, c'est magnifique! Mais il faut revenir en santé!
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